Катерина Сакалийска: Растенията могат да произвеждат молекули с огромен потенциал в медицината. Използвам ги като съюзници в борбата с вирусните заболявания.

Катерина Сакалийска е носителка на отличието „За жените в науката“ през 2022. Нейната професионална сфера е биологията – разработва нови методи за диагностика и превенция на вирусни заболявания като хепатит Е, използвайки растения за производство на вирусни белтъци и потенциални ваксини.

Какво ви привлече към изучаването на растения?

В началото не започнах с мечтата да изучавам растения – струваха ми се сложни за разбиране и не толкова вълнуващи. Но винаги съм проявявала любопитство към лечебните им свойства и към начина, по който природата може да лекува. Постепенно открих, че именно тази „сложност“ е тяхната суперсила – растенията могат да произвеждат молекули с огромен потенциал в медицината. Така от първоначален скептицизъм преминах към истинско вдъхновение да ги използвам като съюзници в борбата с вирусните заболявания.

Разкажете ни малко повече за процеса ви на работа и как протичат изследванията, които правите?

Започваме с въпроса: „Кой вирус е заплаха за общественото здраве?“ След това избираме ключов протеин от този вирус и даваме „инструкции“ на растението да го произведе. Представете си, че изпращаме писмо с рецепта и листата започват да изработват точната молекула, от която се нуждаем. После пречистваме този протеин и го използваме за диагностични тестове или кандидат-ваксини. Чрез биостатистика и мета-анализи надграждаме лабораторните открития с по-широк епидемиологичен контекст, за да разберем по-добре как вирусите се разпространяват сред хора и животни и как това знание може да защити общественото здраве.

Къде се срещат традиционните природни средства и модерните технологии?

На пръв поглед природата и високите технологии изглеждат като два различни свята, но всъщност работят в пълна хармония. В нашата работа растенията се превръщат в малки биологични фабрики - с помощта на растителни вируси им изпращаме „инструкции“ да произведат части от животински вируси. Този подход, известен като растително молекулно земеделие, звучи като научна фантастика, но всъщност е чиста биология – природата предоставя ресурсите, а технологиите ни дават прецизността да изградим съвремени биотехнологични решения.

Какво най-много харесвате в работата си?

Най-много ме вдъхновява мисълта, че науката, която правя днес в лабораторията, може утре да помогне на хората. Тази надежда, че трудът ми може да има реален принос за здравето на обществото, ми дава сили да продължавам напред, дори в най-трудните моменти. Вярвам, че всяко малко откритие е стъпка към по-сигурен и здрав свят и това е най-голямата ми мотивация.