Имало някога владетел с три много красиви дъщери. Психея, най-малката и най-хубавата от тях, била почитана като богиня от местните хора. Афродита, вбесена от подобно богохулство, заповядала на сина си Ерос да отмъсти, като накара Психея да се влюби в най-презряното от всички човешки същества. Ерос обаче, като видял красотата на девойката, се влюбил в нея. Скрил я в мраморния си дворец и всяка вечер я посещавал, невидим за Психея.  Предупредил я да не се опитва да види лицето му.

Eдна нощ Психея, любопитна кой е любовникът й, запалила маслена лампа, докато той спял, и видяла, че това е самият бог на любовта. Капка горещо масло го събудила. Ерос избягал, чувствайки се предаден. Отчаяна, Психея тръгнала да търси изгубената си любов. Афродита й наложила ужасни изпитания. За последното от тях я изпратила в подземния свят. Трябвало да донесе една кутия, но да не я отваря при никакви обстоятелства. Психея, отново жертва на любопитството си, отворила кутията, след което потънала в смъртоносен сън.

Антонио Канова запечатва в знаменитата си скулптура, създадена през 1787 г., момента, когато Ерос намира и съживява Психея. Този шедьовър на неокласическата скулптура е вдъхновен от римска фреска, намерена в Херкулан. Тя била разкрита малко преди Канова да посети древните градове Помпей и Херкулан през 1787 г.

През 1738 г. започват разкопките на двата града, останали под лавата и пепелта на вулкана Везувий за почти 1700 години, след изригването му през 79 г. сл. Хр. Невероятните разкрития, направени там, стават една от причините за раждането на неокласицизма през 18. век в живописта, скулптурата и архитектурата.

А историята на Ерос и Психея от гръцката митология все пак завършва щастливо. Боговете ги свързват и дават на Психея амброзия, с което тя става безсмъртна и е почитана като богиня на душата. От древни времена Психея е изобразявана с крила на пеперуда. Това е препратка към двойното значение на нейното име, ψυχή (psykhḗ), на гръцки: душа и пеперуда. Така пеперудата става символ на безсмъртието на душата.

Историята на Ерос и Психея, тук запечатана в блестящия мрамор,  символизира изпитанията, които душата трябва да премине, за да постигне щастие и безсмъртие.