Роден е в Лондон от родители нигерийци емигранти. Баща му е лекар, майка му – фармацевт. Една година преди Стив Маккуин да му предложи ролята в „12 години в робство“ Чиуетел получава знак от съдбата. Снима филм в Савана, Джорджия, и решава в почивния си ден да се включи в туристическа обиколка на града. Гидът им показва запазено помещение от ХІХ век, което нарича „кошара за роби“, и обяснява, че в него са затваряли африканци преди да ги изпратят на пазарите за роби. Чиуетел забелязва по стените масивни тежки болтове, а гидът му обяснява, че тези болтове са за допълнителни вериги специално за роби от племето „ибо“, които били най-неукротими, най-силни и най-опасни. „Аз съм ибо“ – казал Чиуетел. Гидът замълчал за секунди, а после му казал: „Значи и ти си бил тук. Тук има и от твоята кръв, защото някой с близка до твоята ДНК е бил прикован към тези стени.“ Преживяването било толкова мощно за Чиуетел, че когато му се обадили за „12 години в робство“, приел незабавно.

Той има виолетов колан по жиужицу, но и Шекспир не му се опира. Започва кариерата си в театъра, но още когато е на 19, Стивън Спилбърг го взема за филма си „Амистад“ и оттогава му върви на режисьори – работил е с Уди Алън, Стивън Фриърс, Спайк Лий. Наричат го „първата истинска чернокожа кинозвезда на Британия“, а през 2013 г. цял Лондон говори за неговия Отело. 36-годишният Чиуетел вече грабна БАФТА за ролята си в „12 години в робство“.

Родната му Нигерия е свързана с най-травматичното му преживяване. Когато е на 11, Чиуетел и баща му заминават за родината си и на връщане, пътувайки към летището, катастрофират. Бащата загива на място, а Чиуетел прекарва 10 седмици в болница с опасност за живота. Белезите от тази катастрофа са видими и днес, а години след злощастната случка той не стъпва в Нигерия.