-    -    -

    - Току-що научих, скъпа. Много съжалявам. – Катарина Шрат, придворна актриса и любовница на императора, се беше завърнала рано сутринта от почивката си на остров Корфу.

Ана прегърна приятелката си.

   - В двореца има само една тема: Къде ще отидем следващия път да се нахраним след вечерята при Негово Величество? – оживено заразказва Шрат. Намекваше за неприятния навик на императора да яде толкова бързо, че едното блюдо вече се раздигаше, преди подносите да са стигнали до края на трапезата. Затова след подобна вечеря повечето гости си тръгваха гладни. Бяха си създали навика след покана в двореца да вечерят при Едуард Захер и да се насладят там на вкуснотиите, които не достигаха до тях на трапезата на Негово Величество, ако изобщо бяха приготвени така добре.

 Ана поведе Катарина Шрат към едно от канапетата във вестибюла, където да си поговорят на четири очи. Оберкелнерът Вагнер сервира на придворната актриса чаша от любимото ѝ вино.  

   - Някои ресторанти вече се надяват да запълнят празнината. – Шрат отпи от виното си.

   Ана възприе ироничния тон на приятелката си.

   - „Бристол” и „Империал” отдавна не могат да преглътнат, че една месарска дъщеря ръководи най-важното заведение в Австрия.

Кати Шрат сложи ръка върху Анината.

   - Милият ти Едуард умря от грип, преди да е навършил петдесет – тихо промълви тя. – Каква трагедия…

Ана най-сетне можеше да даде воля на чувствата си пред своята приятелка.

   - Животът му дойде твърде много. И знаеш ли защо? – Тя не изчака отговора. – Защото аз поемах всичко вместо него. Да стои зад гърба на една жена, не, това не му беше по вкуса. И предпочете да умре, та да ме загризе съвестта. – Ана замълча. За първи път изпита възмущение.

   - Мъжете се нуждаят от нас само когато им е удобно. Франц иска да е близо до мен, но само да съм посмяла да кажа нещо за политиката! Тогава той е само император и не желае да чува нищо.

Връзката на Шрат с императора беше уредена лично от императрицата, за да бъде сигурна, че нейното мъжленце, както наричаше съпруга си, ще бъде в добра компания, докато самата тя предприемаше пътувания, траещи по няколко месеца. Елизабет избягваше двора винаги когато ѝ се удадеше случай.

 Шрат допи виното си и се изправи.

   - Трябва да вървя при шивачката, а в шест са ми насрочили репетиция с Виктор Кучера. – При мисълта за колегата очите на актрисата светнаха. Тя изфуча навън. Ана се върна на своята сцена, във вестибюла.